造礁珊瑚的骨骼与群体生长

造礁石珊瑚由许多珊瑚虫组成。珊瑚虫是刺胞动物，不是“植物”或单纯石块；多数造礁种同体内共生的虫黄藻合作，并从海水中沉积碳酸钙，在软组织下形成坚硬外骨骼。

群体通过出芽增加新的珊瑚虫，活组织通常只覆盖礁体表面较薄的一层。旧珊瑚虫死亡后，碳酸钙骨骼可以保留；后续世代在其上继续沉积骨骼。经过生物建造、侵蚀、破碎和胶结等过程，长期累积形成珊瑚礁的三维结构。

不过，并非所有珊瑚都会形成石灰质礁体，也不是每只新珊瑚虫都简单“住在上一只尸骨上”。珊瑚群体的个体边界、克隆繁殖和骨骼连接相当复杂；珊瑚礁还包含藻类、海绵、软体动物及微生物等许多参与者。